ツノやフリルで飾り立てた角竜や分厚い頭の堅頭類……、実にさまざまな姿かたちに進化した鳥盤類ですが、意外なことに、その先祖についてはあまり知られていません。
最近、南アフリカで見つかった原始的な鳥盤類の化石について調べられていますが、この恐竜は派手なディスプレイも無くて小型で地味な恐竜でした。
既に見つかっている鳥盤類によく似ており、三畳紀の鳥盤類の進化は限られており、ジュラ紀にはいってから多様化していったのです。
恥骨が前向き＝竜盤類は誤り
恐竜は、骨盤にある恥骨の向きで竜盤類と鳥盤類に大別される、というのはよく知られています。
正確に言えば、これらは系統解析の"結果"であって、恥骨の向きで竜盤類か鳥盤類かが決められているわけではありません。
しかも、恥骨が前方向に伸びているという竜盤類の特徴は、先祖の主竜類で既に見られます。ですから、恥骨が前向き＝竜盤類というのは誤りです。羽毛恐竜などは、竜盤類ながら恥骨は後方を向いています。
また、恥骨が後ろを向いている（恥骨後方伸張）は鳥盤類の特徴のひとつとされていますが、三畳紀後期の原始的な鳥盤類であるピサノサウルス（Pisanosaurus mertii）では、恥骨が見つかっていないため明確ではなく、ピサノサウルスより後になって後方を向くようになったとする考えもあります。
ゲナサウリア：筋肉質の頬が特徴
原始的な鳥盤類とされた化石は何点か見つかっていますが、後になって恐竜ではないとされるものも少なくはありません。例えば、レベットサウルス（Revueltosaurus callenderi）は、鳥盤類（恐竜）ではなくてワニの仲間（偽鰐類）とされています。
原始的な鳥盤類のピサノサウルス以外の鳥盤類は、全てゲナサウリア（Genasauria）というグループにまとめられています。
ゲナサウリアは、筋肉質の頬（ほほ）を持つのが特徴です。もつろん、頬が残っていたわけではなく、歯の列が内側深くにあるのです。植物を口に蓄えて噛んだのでしょう。
南アフリカで見つかった化石は、三畳紀の鳥盤類としては最も完全な標本とされています。ゲナサウリアに属さない原始的な鳥盤類で、2足歩行し、足が速かったようです。
